End of Nature in Environmental Thought: Review and Analysis of the Post-natural Shift in Environmentalism

Mgr. et Mgr. Ľuboš Slovák

Doctoral thesis

Abstract:

V této práci sleduji to, co jsem nazval post-přírodním posunem v environmentalismu. K tomuto posunu dochází v průběhu posledních čtyř desetiletí a podle mého názoru má dalekosáhlé důsledky pro náš přístup k environmentálním tématům. Nejlépe jej vystihuje motiv konce přírody a filosoficky jej charakterizuje zpochybnění a odmítnutí konceptu přírody. Tento motiv slouží jako ústřední linka mé práce, ve které jsem si stanovil za cíl studovat jeho rozmanité podoby a souvislosti, jakož i jeho důsledky pro environmentální myšlení i praxi. Tento cíl dosahuji skrze vypracování rozsáhlého přehledu a analýzy akademických sporů o ideu přírody v environmentalismu. Ačkoli je práce obecná a svým záběrem široce interdisciplinární, usiluje o hloubku porozumění motivu konce přírody v jeho spletité ambivalenci. Po úvodním shrnutí životního příběhu tohoto motivu nabízím dvě případové studie, které jej ztělesňují a zároveň rozvíjejí: (severoamerickou) debatu o divočině a diskuse kolem konceptu antropocénu. Obě se vyznačují hlubokým zpochybněním představy přírody, které zhusta čerpá ze sociálního konstruktivismu. V dalším kroku tedy shrnuji a reviduji konstruktivistickou kritiku přírody, která se v sociálních vědách rozvíjí od 80. let 20. století. S pochopením filozofických základů kritiky přírody i s oběma případovými studiemi v ruce se vracím k samotnému motivu konce přírody. Vypracovávám typologii různých tvrzení o konci přírody, která slouží jako analytický nástroj k objasnění skrytých předpokladů a nekonsistencí, jakož i k posouzení důsledků z nich vyvozovaných. V dalším kroku se věnuji na ně navazujícím návrhům environmentálního myšlení a praxe bez konceptu přírody. Představuji rozmanitost těchto vizí, které slibují environmentalismus, jenž by mohl překročit vlastní stín a lépe čelit všem naléhavým globálním problémům dneška. A nakonec, v závěru práce, se na tyto vize dívám kriticky a načrtávám argumentaci, že tyto post-přírodní přístupy mohou (neúmyslně) reprodukovat a legitimizovat status quo ekologické krize a některé klíčové principy západní kultury, které leží v jejích kořenech.

Abstract:

In this thesis, I observe what I have called a post-natural shift in environmentalism. This shift has been occurring throughout the last four decades and has, in my view, far-reaching consequences for our approach to environmental topics. It is best epitomised by the motif of the end of nature and philosophically characterised by the refutation of the concept of nature. This motif serves as a central thread for my thesis, in which I set out to study its many forms and contexts, as well as its implications on both environmental thought and practice. To this end, I conduct an extensive review and analysis of academic disputes about the idea of nature in environmentalism. While general and widely interdisciplinary in its scope, the thesis aims for depth in understanding of end-of-nature trope in its intricate ambivalence. After an introductory summary of the life-story of the trope, I offer two case studies that both epitomise and develop the trope: the (North American) wilderness debate and the Anthropocene proposition. Both feature profound questioning of the idea of nature, typically based on social constructionism. In the next step, I thus summarise and review the constructionist critique of nature that has been developing in social sciences since the 1980s. With both an understanding of the philosophical underpinnings of the critique of nature and the two case studies in hand, I return to the end-of-nature trope itself. I develop a typology of the different end-of-nature claims that serves as an analytical tool to shed light on the hidden assumptions and inconsistencies, as well as to evaluate the implications inferred from them. In the next step, I turn to the consequent proposals for environmental thought and practice without/after nature. I present a variety of these visions promising an environmentalism that might step out of its own shadow and better confront all the pressing global issues of today. Finally, to conclude the thesis, I look critically at these visions and sketch an argument that much of this post-naturalism might be (inadvertently) reproducing and legitimising the status quo of the ecological crisis and some of the key tenets of Western culture that lie in its roots.

Keywords

idea of nature, nature-culture dualism, after nature, social constructionism, wilderness, Anthropocene

Language used: English

Date on which the thesis was submitted / produced: 22. 11. 2023

Thesis defence

• Date of defence: 29. 4. 2024
• Supervisor: doc. Mgr. Karel Stibral, Ph.D.
• Reader: doc. Mgr. Martin Nitsche, Ph.D., Dr. Eliška Fulínová, Ph.D.

Masaryk University

Faculty of Social Studies

Doctoral programme / field:
Environmental Studies / Environmental Studies