Is Cultural Evolution Evolution? Some Methodological Problems of Application of Evolutionary Theory on Culture, with Special Reference to Religion

Mgr. et Mgr. Radek Kundt, Ph.D.

Doctoral thesis

Abstract:

Existuje celá řada evolučních přístupů ke studiu kultury. Klíčovou charakteristikou jednoho z nich je využívání kulturní evoluce, tj. skutečného autonomního kumulativního procesu evoluce kultury. Pro zhodnocení přínosu konceptu kulturní evoluce tato dizertační práce porovnává, jak je s pojmem evoluce zacházeno v kulturně evolučních teoriích s tím, jak je tento pojem používán v neodarwinistické evoluční teorii. Při stručném nastínění historického pozadí nakládání s kulturní evolucí v religionistice vytyčuji hlavní námitky vznesené proti klasickému kulturnímu evolucionismu: zejména propojování evoluce s hodnotově zaneseným konceptem pokroku nebo nabízení neověřitelných „vyprávěnek.“ Představovaná analýza se skládá z posouzení toho, jak se moderním teoriím kulturní evoluce daří naplňovat všechny základní požadavky neodarwinistického přírodního výběru. Zaměřuje se na v současnosti nejvlivnější rámce, tj. na teorie pracující s konceptem skupinového výběru, Teorii dvojí dědičnosti a memetiku. Výsledkem mého kritického zhodnocení je, že z různých zásadních důvodů tato pojednání nejsou legitimními rozšířeními neodarwinistické teorie, ale spíše špatnými metaforami a zavádějícími analogiemi, které v nejlepším případě nepřidávají mnoho ke konvenčním pojetím dějin založeným na příčině a následku. Mezi důvody, proč tato pojetí pojem evoluce spíše pokřivují, než že by ho rozpracovávaly, patří různé druhy porušování základních principů neodarwinistické teorie, jakými jsou jednotka výběru (neexistence jednotek schopných produkovat věrné kopie sebe samých), selekce (nenáhodná variace/záměrná selekce; neurčitelný dopad na fitness) a dědičnost (lamarckovská dědičnost). Závěrečná část práce představuje alternativní evoluční přístup ke studiu kultury (včetně náboženství), která netvrdí, že by neodarwinistické evoluční principy měly být aplikovatelné mimo biologickou doménu, ani nepoužívá skutečnou kulturní evoluci. Přesto jde o hluboce informativní přístup zahrnující jak formování kulturní změny biologickou evolucí, tak i zpětnou vazbu, ve které kultura působí na gen (evoluce skrze kulturu).

Abstract:

There are a number of evolutionary approaches to the study of culture. A key characteristic of one of them is utilizing cultural evolution, i.e., the genuine autonomous cumulative process of the evolution of culture. This dissertation compares the notion of evolution in cultural evolutionary theories and neo-Darwinian evolutionary theory to determine the value of the concept of cultural evolution. I lay out a short historical background of cultural evolution in the study of religion, where I pinpoint major objections raised against classical cultural evolutionism; mainly the linking of evolution with a value-based concept of progress or supplying only “just-so stories.” My analysis consists of evaluating how modern theories of cultural evolution fit all the core requirements of neo-Darwinian natural selection. It focuses on group selection accounts, Dual Inheritance Theory, and memetics, as currently the most influential frameworks. The outcome of my critical assessment is that for various fundamental reasons, these accounts are not legitimate extensions of neo-Darwinian theory, but rather poor metaphors and misleading analogies which at best do not add much to conventional cause-and-effect concepts of history. Among the reasons why they distort rather than elaborate the notion of evolution, are various violations of the fundamental principles of neo-Darwinian theory, such as the unit of selection (no true replicators), selection (non-random variation/intentional selection; intangible fitness consequences), and heritability (Lamarckian inheritance). The final section of this dissertation introduces an alternative evolutionary approach for the study of culture (including religion) which does not claim the principles of neo-Darwinian evolution should be applicable outside the biological domain, nor does it employ genuine cultural evolution. Yet it is a profoundly informative approach incorporating both the biological evolutionary history shaping cultural change, and the feedback-loop in which culture retroactively acts on the gene (evolution through culture).

Keywords

náboženství, kulturní evoluce, koevoluce genu a kultury, skupinový výběr, Teorie dvojí dědičnosti, memetika, neodarwinismus, Univerzální darwinismus, kognitivní věda o náboženství, kognitivní religionistika, přírodní výběr, adaptace, vedlejší produkt, religion, cultural evolution, gene-culture coevolution, group selection, Dual Inheritance Theory, memetics, neo-Darwinism, Universal Darwinism, Cognitive Science of Religion, natural selection, adaptation, by-product

Language used: English

Date on which the thesis was submitted / produced: 24. 1. 2014

Thesis defence

• Date of defence: 8. 4. 2014
• Supervisor: doc. PhDr. David Václavík, Ph.D.
• Reader: prof. Robert N. McCauley, prof. Donald Wiebe

Masaryk University

Faculty of Arts

Doctoral programme / field:
Philosophy (4-years) / Scientific Study of Religions