Degeneration Theory in Victorian Literature

Bc. Jana Laszáková

Master's thesis

Abstract:

Magisterská práce s názvem Degenerativní teorie ve viktoriánské literatuře se zabývá problematikou degenerativní teorie, kterou v roce 1857 navrhl Benedict-Augustin Morel, a to krátce poté,co Charles Darwin představil světu svou teorii evoluce. Podle Morelovi teorie existuje kromě evolučního pokroku také proces degenerativní, který lze pozorovat u některých jedinců. Morel také zdůrazňoval důležitost dědičnosti, přičemž navrhoval, že proces degenerace se táhne napříč generacemi. Cesare Lombroso pak ve své knize The Criminal Man využil základní myšlenky degenerační teorie a na jejich základě sestavil klasifikaci zločinců podle různých symptomů degenerace. Zaměřil se na fyzické a mentální rysy zločinců a pojmenoval tak pět základních typů zločinců. Morelovi a Lombrosovi myšlenky měly obrovský vliv, a to nejen v oblasti vědy, ale také v uměleckých kruzích, což vedlo ke vzniku hnutí Fin de Siécle, které se zabývalo degenerací, deformací a úpadkem. Tato práce se zaměřuje na fenomén degenerace ve viktoriánské literatuře a její hlavní myšlenkou je ukázat využití degenerační teorie u literárních postav.

Abstract:

The master thesis called Degeneration Theory in Victorian Literature deals with the issue of the theory of degeneration proposed by Benedict-Augustin Morel in 1857, shortly after Charles Darwin introduced his theory of evolution. Morel's theory suggested that apart from evolutionary progress, the degenerative process was proceeding in some individuals. He described a degenerate as a person embodying certain physical and mental anomalies which were supposed to be symptoms of degeneration itself. He also emphasized the importance of heredity and suggested that degenerative process was a matter of generations. In The Criminal Man, Cesare Lombroso then used basic thoughts of degenerative theory and created a classification of criminals according to various degenerative symptoms. He aimed at distinct physical and mental features of criminals and sorted them into five basic types of criminals. Morel and Lombroso had a great impact not only in scientific fields, but also in the artistic circle, which led to an uprise of Fin de Siécle which was a contemporary movement dealing with degeneration, deformation and decay. This thesis is aimed at the phenomenon of degeneration in Victorian literature and the main point is to show the usage of degenerative theory in literary characters.

Keywords

degeneration, Victorian literature, Bram Stoker, R. L. Stevenson, H. G. Wells, A. C. Doyle, Oscar Wilde, Cesare Lombroso, The Criminal Man, criminal, Dracula, The Strange Case of Dr Jekyll and Mr Hyde, Time Machine, The Island of Dr Moreau, The Adventure of Creeping Man, The Picture of Dorian Gray, Fin de Siècle, decay, Benedict-Augustin Morel, J. B. Lamarck, Max Nordau

Language used: English

Date on which the thesis was submitted / produced: 19. 12. 2014

Thesis defence

• Date of defence: 30. 1. 2015
• Supervisor: Bonita Rhoads
• Reader: Ph.D. Stephen Paul Hardy

Masaryk University

Faculty of Arts

Master programme / field:
Philology / English Language and Literature