Double consciousness in African American detective fiction

Mgr. Monika Večeřová

Master's thesis

Abstract:

Diplomová práce zkoumá dva romány afroamerické detektivní fikce Waltera Mosleyho a Barbary Neely. Oba romány, jmenovitě Ďábel v modrých šatech a Blanche na útěku, sledují, jak se skrze nečekané události z hlavních postav stanou amatérští detektivové. Práce zkoumá, jak se Du Boisův koncept dvojího vědomí pojí s afroamerickou tradicí „double-voiced“ diskurzu. Cílem práce je identifikovat, jakým způsobem internalizovaný rasismus a sebe nenávist ovlivňují vyšetřování detektivů, stejně tak jako další černošské postavy. V druhé polovině analýz se text orientuje na užití šprýmařských vlastností. Důraz je kladen i na to, jak autoři modifikovali tradiční elementy detektivní fikce vzhledem k afroamerickým sociokulturním aspektům. Práce se také zaměřuje na otroctví ve Spojených státech, a s ním spojené projevy vzdoru, a na segregaci ve dvacátém století, čímž pojí oba detektivy s důležitou historickou postavou Fredericka Douglasse. V rámci charakterové analýzy jsou následně postavy přirovnány ke šprýmařům z afrických a afroamerických tradic, kterými jsou primárně Esu Elegbara a Signifying Monkey. Práce se proto zaměřuje na to, do jaké míry pozice detektivů v afroamerické detektivní fikci připomíná postavení šprýmaře v mytologiích. Vzhledem k jejich existenci mezi různými světy nejsou ani viníky, ani hrdiny, a jejich šprýmařství se tudíž vzpírá rasovým a genderovým stereotypům. Přestože ani jeden z detektivů nereprezentuje postavu šprýmaře, na rozdíl od postav jiných, analýza identifikuje, jakým způsobem a za jakým cílem zahrnují prokázané šprýmařské chování do svých detekcí a životů. Stejně tak analýza poukazuje na to, jak dvojí vědomí pomáhá či brání všem zkoumaným postavám v přijetí své černošské identity v patriarchální a převážně bílé západní společnosti. Dané praktiky postavám pomáhají přežít v nebezpečném kriminálním prostředí prezentovaném v obou románech.

Abstract:

The diploma thesis focuses on two works of American crime fiction written by African American authors, Walter Mosley and Barbara Neely. Both novels, namely Devil in a Blue Dress and Blanche on the Lam, follow the protagonists’ journeys in becoming amateur detectives through a series of unprecedented events. The thesis addresses Du Boisian concept of double consciousness and how African American double-voiced narrative influenced prominent Black characters in the novels. Analysing both novels respectively, the goal of the thesis is to examine investigations of the protagonists based on their internalised racism and self-loathing, and their – and other Black characters’ – trickster character traits. The text further explores how the authors modified traditional tropes of crime fiction based on African American sociocultural aspects. By addressing subtle acts of resistance during slavery in the United States and subsequent segregation of the twentieth century, both detectives are linked to the prominent figure of Frederick Douglass. Implementing African and African American folktales, the characters are inspected to resemble trickster entities of Esu Elegbara and the Signifying Monkey. As a result, the thesis identifies the position of African American detectives to correlate with tricksters in mythologies. While they operate between diverse worlds, as neither perpetrators nor heroes, they exist somewhere in the middle, defying stereotypes attached to their race and gender. The analysis concludes that in spite of neither of the detectives representing the trickster figure, as opposed to other characters, they employ trickster behaviour into their detection and daily lives for varied reasons. Similarly, it discloses how the analysed characters implement their double consciousness to deal with their Blackness in the patriarchal and predominantly white Western society, which helps them to survive in the dangerous criminal environment of the novels.

Keywords

double consciousness, Walter Mosley, Barbara Neely, hard-boiled, crime fiction, trickster figure, double-voiced narrative, African American, two-ness, internalised racism, white privilege, Blanche on the Lam, Devil in a Blue Dress

Language used: English

Date on which the thesis was submitted / produced: 17. 8. 2020

Thesis defence

• Date of defence: 9. 9. 2020
• Supervisor: doc. PhDr. Tomáš Pospíšil, Ph.D.
• Reader: Mgr. Tomáš Kačer, Ph.D.

Masaryk University

Faculty of Arts

Master programme / field:
Philology / North-American Culture Studies