Native American Humor and Its Reflections in the Work of Sherman Alexie

Bc. Martin Stehlík

Master's thesis

Abstract:

Tato magisterská diplomová práce se zabývá tématem humoru jako významného výrazového prostředku v literatuře severoamerických indiánských autorů od počátků jejich ústní vypravěčské tradice až po díla současných spisovatelů. Zkoumá původ falešného mýtu o „stoickém válečníkovi“ jakožto stereotypnímu ztělesnění vážnosti i důležitost humoru jako stmelujícího prvku v duchovní oblasti i v každodenním životě severoamerických indiánských komunit. Tato diplomová práce si také všímá důvodů proč a jakým způsobem slouží humor jako únik z často neveselé reality současných Indiánů sídlících v rezervacích i v městských oblastech, pokládá si otázku do jaké míry je indiánský humor srozumitelný pro čtenáře z většinové anglofonní americké kultury, a zda vůbec má být. Práce se dále podrobně věnuje hlavním historickým a kulturním konceptům indiánského humoru, jako je například tradice různých podob mýtické figury stojící u příběhů stvoření - Trickstera. Na prozaických dílech patrně nejvýznamnějšího současného indiánského autora Shermana Alexieho pak tato magisterská diplomová práce demonstruje příklady jednotlivých zjištění zmíněných v teoretické části. Ukazuje široký záběr užití humoru v Alexieho dílech povídkových a filmových, a také se zabývá ironickým stylem, kterým autor popisuje mnohdy tabuizovaná sociální témata, jako jsou problematické dospívání a život na pomezí znevýhodněné menšinové kultury a dominantní americké společnosti, alkoholismus, rozvrácené rodinné vztahy a často přítomné násilí. Jako centrální prvek kontrastu mezi vážností témat vyplývajících z reality severoamerických indiánských komunit a jejich pojetí za pomocí sarkastického humoru je pak nastíněn koncept duality.

Abstract:

This Master’s Diploma Thesis focuses on the topic of humor as a significant means of expression in the literature of Native American authors from the beginnings of their oral storytelling tradition up to the works of contemporary writers. It explores the origins of the false “stoic warrior” myth as a stereotypical representation of seriousness, and also the importance of humor as a bonding element in the spiritual as well as communal life of the Native Americans. The thesis mentions the reasons why and how can humor serve as an escape from the often sad reality of the contemporary Indians settling in reservations and urban areas, tries to answer the question whether and to what extent is the Indian humor comprehensible for readers from the mainstream Anglo-American culture, and whether it is meant to be. Another concern of this thesis is to trace the main historical and cultural concepts of the Indian humor, such as the tradition of various forms of the creation myth figure – the Trickster. The findings of the theoretical part of this are then demonstrated on the prose works of one of the most significant contemporary Indian authors, Sherman Alexie. I explore vast usage of humor in Alexie’s short story fiction and film works, and study the ironic style through which he approaches taboo topics such as problematic upbringing and life on the edge between the disadvantaged minority culture and the dominant American society, alcoholism, family disintegration, and violence. As a central feature of the contrast between the serious reality of the Indian communities and its description with the use of sarcastic humor is presented the concept of duality.

Keywords

alcoholism, American Indian, community, coyote, dichotomy, duality, holocaust, humor, Indian, Indianness, irony, mainstream American culture, Native American, poverty, reservation, racism, razzing, sarcasm, Sherman Alexie, stereotype, stoic Indian, storytelling tradition, survival, teasing, tradition, Trickster, unemployment, victimization

Language used: English

Date on which the thesis was submitted / produced: 27. 4. 2010

Thesis defence

• Date of defence: 17. 6. 2010
• Supervisor: B.A. Jeffrey Alan Vanderziel

Masaryk University

Faculty of Arts

Master programme / field:
Philology / English Language and Literature