"Through the Iron Sights:" Depiction of the Enemy in Vietnam War Films

Bc. Dušan Kolcún, Ph.D.

Master's thesis

Abstract:

Magisterská diplomová práca sa zaoberá americkými hranými filmami, ktoré sa dotýkajú vojny vo Vietname. Na približne desiatke vybraných filmov skúma obraz nepriateľa (t.j. vojakov Severovietnsmskej armády a príslušníkov Vietkongu), ktorý tieto filmy vytvárajú a prezentujú divákom, ako aj premeny tohto obrazu postupom času. Vybrané filmy preto reprezentujú dlhší časový úsek, od najstarších (Zelené barety, 1968) až po najnovšie (Údolie tieňov, 2002). Práca je rozdelená do šiestich kapitol. Prvá kapitola približuje teoretické východiská a zbežne načrtáva základné aspekty filmovej teórie. Ďalšie štyri kapitoly sa zaoberajú jednotlivými filmami, ktoré sú zoskupené tematicky, t.j. podľa toho, čo o nepriateľovi vypovedajú a aký obraz nepriateľských vojakov vytvárajú. Posledná kapitola slúži ako zhrnutie a zovšeobecnenie. Analýza primárnych materiálov ukázala, že pri pohľade z chronologického hľadiska je možné vybadať pomalý trend postupného „približovania sa“ k nepriateľovi. Filmy, ktoré vznikli počas alebo bezprostredne po vojne vo Vietname (napr. Zelené barety alebo Lovec jeleňov) vykresľujú nepriateľa ako beštiálneho, úskočného a zákerného vraha a démonického šialenca. Filmy, z 80. rokov (Čata, 1986 alebo Olovená vesta, 1967) sa snažia o neutrálny obraz nepriateľa. Dokonca sa objavujú náznaky istého poľudštenia. Tento trend ďalej rozvinul jeden z posledných filmov, Údolie tieňov (2002). Vykreslil nepriateľov ako šikovných a zdatných bojovníkov, ako ľudské bytosti a pokúsil sa ich postaviť na roveň Američanom. Ako postupom času slabol pocit horkosti a zatrpknutia po porážke po Vietname, bolo možné sa na celú udalosť pozrieť triezvejšie a bez emócií. Tento trend odzrkadľujú aj filmy. Zo zákerného a beštiálneho nepriateľa sa postupom času stáva obyčajný vojak, statočný protivník, človek.

Abstract:

This diploma thesis aims to examine how selected American-made fiction feature films about the Vietnam War depict the enemy (i.e. soldiers of the Vietcong and the North Vietnamese Army) and how this trend has changed over time. The films analyzed cover the period since the late 1960s until the more recent films from the beginning of the twenty-first century. The thesis is divided into six chapters. The first chapter provides the theoretical framework and background, examines the relevant aspects of film theory, and delimits the methodological approaches used. The following four chapters analyze the selected films, either individually or in groups, according to the topic-relevance of each film. The final chapter concludes the findings and attempts a generalization. The analysis of the primary materials has shown that the image of the enemy has significantly changed with passing time. The films released during or shortly after the Vietnam war (The Green Berets [1968] or The Deer Hunter [1978]) tended to demonize the enemy, often employing racial stereotypes to this end. With the appearance of the more recent films, the image of the enemy began to be more neutral and less biased. The films made in the 1980s and the most recent films from the first decade of the twenty-first century attempted to approach the enemy on a more personal level. They acknowledged the military skills of the Vietcong and even more so that of the North Vietnamese Army, and despite the fact that they still leave the enemy more-less excluded, “mini-stories” about the enemy soldiers appear in the more recent films. It is possible to generalize that as the actual historic event (the Vietnam War) receded into the past, the negative images of the enemy slowly disappeared and a more neutral and at times even a positive portrait became common.

Keywords

Vietnam War, film, enemy, "the other", image, depiction, The Green Berets, We Were Soldiers, Apocalypse Now, The Deer Hunter

Language used: English

Date on which the thesis was submitted / produced: 22. 4. 2010

Thesis defence

• Date of defence: 14. 6. 2010
• Supervisor: doc. PhDr. Tomáš Pospíšil, Ph.D.

Masaryk University

Faculty of Arts

Master programme / field:
Teacher Training for Secondary Schools / Upper Secondary School Teacher Training in English Language and Literature